今回で12年を迎える「JAL海外生活エッセイコンテスト」だが、海外に出かけることが少なくなってきた身にも異国異文化の中で葛藤し・奮闘し・成長してゆく同胞の姿が感慨深い。以前なら多くのエッセイに綴られる感動体験に「わかる、わかる」と共感したものだが、最近では以前の海外駐在での体験では測り知れない日本人の生き方に驚かされることが多い。一口に海外で暮らすといっても、実に多様な生き方があるのだ。子育て終えた後にメソポタミアを学びなおす女性（優秀賞に選んだ椎木晴江さん）の向上心や、一人自活して料理に奮闘する画家の男性（「山芋とわさび」竹山榮一氏）の奮闘振りには底知れぬ熟年パワーを感じてしまった。また異国での出産・子育てを書いた作品には、男には到底測り知れない強さを感じる。その他、若い世代では日本育ちでありながらイギリス現地校の教師をしていたり、イタリアの少年院で演劇指導をしている女性など、思わずどこでどうしたらこんなことができるのだろうか、と思ってしまうとしたら時代の変化について行けていない証拠だ。
コンテスト当初のころに比べ、自分のコンプレックスや弱点など隠さずに表現する人が多くなったと感じる。男だ女だ、仕事だ家庭だ、と対立・区別する図式ではなく、今の世代は仕事もプライベートも人生に不可欠なものとして縦糸と横糸のように織り込んでゆく。プライベートを語ることはもとより、子育ての試行錯誤を愚痴るのも、息子自慢をさらけ出すのもためらわない。自分自身を語ることに素直になってきているのかもしれない。
初めての海外生活者のエッセイには不安と期待が入り混じった瑞々しさと若さがあり、何年も続けて投稿してくださる方々のエッセイには歳月を重ねて熟成してゆく人生の深い味わいがある。一旦故郷を離れると二度と戻れない、と言った先人がいるが、それは新しい体験を重ねれば元の自分のままで有り続けることはできない、ということなのだ。外の世界はテロの脅威・自然の大災害・先の見えない不安定な政情など、刻々と変化し続ける。帰る場所「日本」は自分の中にしかなく、それぞれの出発は自分自身の新しい故郷作りと言えるのではないだろうか。
■ 最優秀賞 ■
「笑顔の秘密」 菅沼 真澄 （イタリア）
洗濯機のホースが外れて水浸しになって焦った必死の形相から笑顔でいられるようになるまでの展開が映画のように鮮やかでドラマチックだ。不安と緊張の海外生活から一変して人生を謳歌しているような笑顔なのだろう。サナギが蝶になったという位の変身振りだ。しかも自分が周りに支えられていることを片時も忘れない姿勢が周囲をさらに温かく包んでいく。読む側の心も温まる作品だ。
■ 優秀賞 ■
「贈り物」 萩原 久美子（フランス）
子供をバイリンガルに育てようとする努力とは、自分のルーツへのこだわりかもしれない。あるいは作者が言うように責任や義務なのだ。しかしそれではぎくしゃくするばかり。そもそも親が子供に何か教えようとするとイライラが募る。母からの最高の贈り物として「日本語」を贈ろうという余裕はきっと親子関係を好転させることだろう。贈り物の価値を理解するにはもっと時間がかかるかもしれない。
■ 優秀賞 ■
「メソポタミアと私」 椎木 晴江（イギリス）
作者のパワーに圧倒される。のめりこむように勉強に励んだ過程で、再び自分を取り戻し、家族の絆が再確認できた。下手をすれば自画自賛の作品になりかねないところだが、冒頭の「私の人生何だったの？」と結語の「家族万歳！」が利いている。空の巣症候群から家族万歳になるまでの大ジャンプだったのだ。着地大成功！
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